Millainen eläin oli sukupuuttoon kuollut mastodontti?

Kirjoittanut ja tarkastanut bioteknikko Alejandro Rodríguez

Viimeisin päivitys: 21 joulukuuta, 2022

Asiantuntijoiden mukaan miljoonia vuosia sitten maapallolla eli meille kaikille tuttua norsua muistuttava suuri eläin, mastodontti. Mastodontti on helppo sotkea mammuttiin, mutta kyseessä on kaksi eri lajia. Tänään kerromme tarkemmin, minkälainen eläin tämä sukupuuttoon kuollut norsueläin oli.

Sukupuuttoon kuolleen mastodontin evoluutiohistoria

Ainoa tapa kerätä lisätietoa näistä muinoin eläneistä eläimistä on niiden jälkeensä jättämien fossiilien tutkiminen. Tutkijat arvioivat löydettyjen fossiilien perusteella ensimmäisten mastodonttien eläneen oligoseenikaudella noin 20-27 miljoona vuotta sitten. Tämä tarkoittaa näiden eläimien olevan huomattavasti vanhempia kuin mammutit, nuo klassiset esihistorialliset jättiläiset.

Oligoseenikaudella pienikokoisia Palaeomastodon– ja Phiomia-lajeja eli Egyptissä. Myöhemmin pleistoseenikaudella suurikokoisia Stegomastodon– ja Mastodon-lajeja eli Amerikassa. Mastodontit olivat tavallinen näky Yhdysvaltain Keskilännessä noin 10 000-40 000 vuotta sitten.  Asiantuntijoiden arvioiden mukaan viimeiset mastodonttiyksilöt ovat voineet elää vielä 5 500-7 000 vuotta sitten.

Tiedeyhteisössä ei olla vielä tänäkään päivänä täysin yksimielisiä siitä, mitkä syyt johtivat mastodonttien sukupuuttoon. Pitkään on ollut valloilla teoria siitä, että ihmisten harjoittama metsästys on vaikuttanut näiden eläinten sukupuuttoon kuolemiseen. Uusimmat tutkimukset kuitenkin antavat viitteitä siitä, että arktisten alueiden mastodontit ovat olleet sukupuuton partaalla jo ennen kuin esivanhempamme asuttivat noita alueita.

Myös monet muut tekijät ovat voineet vaikuttaa mastodontin sukupuuttoon kuolemiseen. Näistä yksi suurimmista on ilmastonmuutos, joka olisi tarkoittanut mastodonttien elinympäristön huomattavaa pienenemistä. Jotkut viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että tuberkuloosilla on saattanut olla suuri merkitys lajien sukupuuttoon.

Millainen eläin mastodontti oli?

Vaikka suurimmat mastodontit olivat isoja eläimiä, nekin olivat hieman mammutteja pienempiä. Oligoseenikaudella Egyptissä eläneet mastodontit olivat vain tapiirin kokoisia. Näillä eläimillä oli pitkät leuat ja pienet syöksyhampaat kummassakin leuassa.

Pleistoseenikaudella Yhdysvalloissa eläneet lajit olivat edeltäjiään suurempia. Mastodon-lajit olivat mammutin tapaan pitkäkarvaisia, ja ne kasvoivat 2,5-3 metrin pituuteen ja painoivat 3,5-4 tonnia. Nämä eläimet muistuttivat nykyisiä norsuja, joskin niiden säkäkorkeus oli hieman matalampi, noin 2-2,6 metriä.

Selkein ero mastodonttien ja mammuttien välillä on ruokavalio ja siten myös hampaat. Molemmat eläimet olivat kasvinsyöjiä, mutta niiden tapa syödä oli hyvin erilainen. Mammutilla oli yksinkertaiset poskihampaat – hyvin samaan tapaan kuin nykyisillä norsuilla – jotka soveltuivat hyvin ruohon ja lehtien syömiseen.

Mastodontilla sen sijaan oli teräväreunaiset hampaat ja syöksyhampaat, mikä mahdollisti esimerkiksi puunoksien katkaisemisen ja kaarnan kuorimisen. Mastodontitkin söivät lehtiä ja ruohoa, mutta näiden lisäksi niiden ruokavalioon kuuluivat muun muassa havupuiden oksat ja kävyt sekä suokasvit.