Koirien dementia

Ihmisten tavoin myös koirilla vanheneminen näkyy sekä fyysisinä että henkisinä muutoksina. Tällaisten muutosten ajateltiin pitkään johtuvan puhtaasti ikääntymisestä, minkä vuoksi niille ei uskottu olevan tehtävissä paljonkaan. Tänä päivänä kuitenkin uskotaan, että muutosten taustalla voi olla kognitiivinen dysfunktio eli niin sanottu koirien dementia.

Mikä on koirien dementia?

Dementiaa käytetään yleisnimityksenä kaikille prosesseille, joihin liittyy muistin ja aivojen toimintakyvyn heikkenemistä. Aivan kuten ikääntyvillä ihmisilläkin, myös vanhoilla koirilla aivot voivat alkaa rappeutua. Koiralla dementia näkyy kognitiivisina ja käytökseen liittyvinä muutoksina, kun ajan myötä sen kognitiiviset toiminnot, oppimiskyky sekä näkö-, haju- ja kuuloaisti alkavat heiketä. Jopa joka kolmannen koirista arvioidaan kärsivän vanhuusiän dementiasta.

Koiran dementia pystytään tyypillisesti diagnosoimaan havainnoinnin ja omistajan haastattelun perusteella, minkä lisäksi verikokeilla voidaan sulkea pois muita sairauksia. Pitkälle edennyt dementia on mahdollista todentaa myös magneettikuvauksella, sillä se aiheuttaa koiran aivoissa aivokuoren atrofiaa, aivokalvon paksuuntumaa ja kalkkeutumaa, aivokammion turvotusta, hermotukikudoksen muutoksia ja neuronien määrän laskua.

Koiran dementian oireet

Omistajan on usein vaikea arvioida, missä vaiheessa oma lemmikki saavuttaa vanhuuden. Koirien keskimääräinen elinajanodote on noin 12 vuotta, mutta luku vaihtelee huomattavasti koiran perimästä, koosta, terveydentilasta, elinympäristöstä, ravinnosta ja monesta muusta tekijästä riippuen. Asiantuntijoiden mukaan koira alkaa olla vanhuusiässä keskimäärin kuuden vuoden iässä.

Lemmikin ikääntymisen voi nähdä esimerkiksi turkin, painon, virtsaustarpeen ja silmien muutoksissa, minkä lisäksi eläimen käytös usein muuttuu vuosien vieriessä. On tavallista, että ikääntyvän koiran liikkeet hidastuvat, ja se alkaa viettää entistä enemmän aikaa leväten. Toisinaan vanhan koiran käytös muuttuu pikkuhiljaa niin, että omistaja ei sitä edes huomaa, mutta toisinaan muutos on hyvinkin nopea ja dramaattinen. Siinä missä muutokset käytöksessä nähtiin aikaisemmin normaalina osana ikääntymässä, tänä päivänä monet asiantuntijat uskovat niiden taustalla olevan nimenomaan kognitiivinen dysfunktio eli koirien dementia.

Dementia ilmenee koiralla pitkällä aikavälillä toistuvina käytösoireina, joita kuvaa hyvin termi vanhuudenhöperyys. Koira voi esimerkiksi kärsiä hämmennyksestä, levottomuudesta ja hajamielisyydestä ja unohtaa aikaisemmin oppimansa ja tuntemansa asiat, paikat ja ihmiset. Vaikka vieraat ihmiset ja eläimet voivatkin unohtua, koira yleensä tunnistaa edelleen samassa kodissa asuvat perheenjäsenensä.

Koko ikänsä sisäsiistinä ollut koiran voi alkaa pissailla sisään pennun tavoin. Se tyhjentää rakkonsa vaistomaisesti sen ollessa täynnä, eikä ymmärrä toimivansa väärin. Koira saattaa unohtaa syöneensä juuri ja pyytää sen vuoksi jatkuvasti lisää ruokaa tai yrittää syödä vääristä paikoista. Jos omistaja ei ole näköetäisyydellä, koira voi luulla olevansa yksin kotona ja alkaa käyttäytyä levottomasti. Koira saattaa alkaa kieltäytyä leikkiin kutsuista ja hellyyden osoituksista. Yksi tyypillisistä dementian oireista on unirytmin häiriintyminen, jolloin koira saattaa olla uninen päivällä ja aktiivinen yöllä.

Kuinka huolehtia dementiasta kärsivästä koirasta?

Dramaattiset muutokset rakkaassa lemmikissä voivat aiheuttaa omistajalle huolta. Koira ei olekaan enää tuttu oma itsensä, eikä esimerkiksi reagoi entiseen tapaan hellyyden osoituksiin, eikä halua tai jaksa enää leikkiä. Suomessa ei ole tarjolla erityisiä koirien kognitiiviseen dysfunktioon tarkoitettuja lääkkeitä, mutta joissain tapauksissa hoidossa voidaan hyödyntää ihmisten dementialääkkeitä. Dementian hoito on ensisijaisesti tukihoitoa, jolla parannetaan koiran elämänlaatua ja lievitetään oireita.

Tapauksesta riippuen apua voidaan saada ruokavalion muutoksista, ravintolisistä ja käytösterapiasta. Esimerkiksi E-vitamiinin, rasvahappoja sisältävien ravintolisien ja aivotoimintaa parantavien antioksidanttivalmisteiden käytöstä on havaittu olevan apua joidenkin koirien kohdalla. Kuten niin monessa muussakin sairaudessa, myös dementiassa paras hoito on ennaltaehkäisy. Paras lääke on tarjota lemmikille koko sen elämän ajan tarpeeksi liikuntaa ja aktivointia sekä laadukasta ruokaa.

Myös seuraavat asiat on hyvä pitää mielessä, jos oma lemmikki kärsii dementiasta:

• Rutiineja kannattaa pyrkiä noudattamaan mahdollisimman tarkasti. Nuoremmatkin koirat nauttivat rutiineista, mutta erityisesti iäkkäiden ja dementiasta kärsivien koirien kohdalla tutut ja turvalliset tavat ovat tärkeitä. Stressaavia tilanteita kannattaa pyrkiä välttämään.
• Vaikka koira sairastaisi dementiaa, on sen fyysisestä kunnosta ja aktiivisuudesta huolehdittava. Säännöllinen ulkoilu ja kunnolliset kävelylenkit auttavat ylläpitämään niin fyysistä kuin henkistäkin terveyttä.
• Koiran turvallisuuteen tulee kiinnittää erityistä huomiota, sillä se saattaa hajamielisyyksissään loukata itsensä. Omistajan tulee siis varmistaa, ettei koira pääse esimerkiksi kaatumaan tai putoamaan kodin sisällä tai ulkoilun aikana.