Millaista on opaskoiran elämä?

Opaskoiralla on yksi työkoirien vaikeimmista töistä. Tänään kerromme, mitä näiden eläinten koulutus pitää sisällään ja millaista opaskoiran elämä on sen suorittaessa työtään.

Millaista on opaskoiran elämä?

Opaskoirat auttavat näkövammaisia ihmisiä heidän arjessaan. Opaskoiran avulla näkövammainen henkilö voi liikkua itsenäisesti, minkä lisäksi avustavalla koiralla on tärkeä sosiaalinen merkitys omistajalleen.

Opaskoira kulkee opittua reittiä ja kiertää vastaantulevat esteet. Se osoittaa pysähtymälle omistajalleen kadunreunat, katujen ylityspaikat ja esteet, joita ei voida turvallisesti kiertää. Se on myös apuna julkisia kulkuneuvoja käytettäessä.

Opaskoira voi auttaa käyttäjäänsä myös kodin seinien sisäpuolella nostamalla pudonneita esineitä ja siirtämällä tavaroita pois ihmisen edestä. Jos omistaja kärsii liikkumiseen vaikuttavista ongelmista, koira saattaa oppia avaamaan ovia ja laatikoita.

Muista työkoirista, kuten poliisikoirista, poiketen opaskoirat eivät ole koskaan vapaalla. Opaskoira on omistajansa silmät, ja se viettää kaiken aikansa omistajansa seurassa.

Opaskoiran elämä pentuna

Suomessa Näkövammaisten keskusliiton Opaskoirakoulu kasvattaa itse lähes kaikki tarvitsemansa koirat, mutta pentuja ostetaan myös jonkin verran yksityisiltä kasvattajilta. Lähes kaikki Suomessa käytettävät opaskoirat ovat labradorinnoutajia, mutta niiden joukossa on myös kultaisianoutajia, sileäkarvaisianoutajia, isovillakoiria ja barbeteja.

Näiden koirien persoonallisuus sopii opaskoiran tehtäviin, sillä ne ovat älykkäitä ja kärsivällisiä, mutta myös päättäväisiä ja kykeneviä tekemään päätöksiä. Opaskoiran on myös oltava terve, tasapainoinen, yhteistyöhaluinen, sosiaalinen ja innokas oppimaan asioita.

Ennen kuin koira aloittaa koulutuksen, se elää hoitoperheessä jokseenkin tavallista koiran elämää puolentoista vuoden ajan. Tänä aikana koira oppii elämään perheessä, kulkemaan kadulla, olemaan tekemisissä ihmisten ja muiden eläinten kanssa ja käyttäytymään hyvin julkisilla paikoilla.

Tämän ajanjakson jälkeen koira käy läpi soveltuvuustestit, joiden avulla määritellään, soveltuuko eläin opaskoirakoulutukseen. Noin puolet koirista läpäisee tiukan seulan.

Opaskoiran koulutus

Kaikki Suomessa käytettävät opaskoirat kasvatetaan, koulutetaan ja luovutetaan käyttöön Opaskoirakoulun toimesta. Opaskoirakoulussa syntyy vuosittain noin 60 pentua, ja tällä hetkellä Suomessa toimii noin 230 opaskoiraa.

Opaskoiran koulutus kestää 20 viikkoa, ja välissä koira viettää kesä- tai talviloman pentuaikaisessa hoitoperheessään. Koulutusaikana koira opetetaan liikkumaan turvallisesti kaupunki- ja maaseutuympäristössä, julkisissa tiloissa ja erilaisissa liikennevälineissä.

Koira oppii opastamaan käyttäjäänsä liikenteessä, välttämään häiriötekijöitä ja kulkemaan suorassa linjassa. Se oppii tunnistamaan askelmat ja portaat ja välttämään omistajalleen vaaralliset alueet. Koiran työ on pitää omistajansa turvassa, ja tähän se saa koulutuksen kautta tarvitsemansa tiedot ja taidot.

Koirat luovutetaan käyttäjilleen kolme viikkoa kestävällä yhteistoimintakurssilla.

Aikuisikä ja työ opaskoirana

Opaskoiran työt alkavat varsinaisesti sen tavatessa omistajansa. Kuten jo mainitsimme, koira luovutetaan käyttäjälleen kolmen viikon pituisen yhteistoimintakurssin päätteeksi. Tämän kurssin aikana koira ja omistaja totuttelevat elämään yhdessä, ja omistaja opettelee ymmärtämään koiran hänelle lähettämiä signaaleita.

Yhteistoimintakurssin jälkeen koira ja omistaja ovat valmiit aloittamaan yhteisen elämänsä. Tarvittaessa kouluttaja tulee myös kotiin, ja joissain tapauksissa kotiohjausta tarvitaan pitkäänkin. Toisilla omistajilla ja koirilla yhteistyö alkaa toimia hyvin nopeasti.

Suomen lainsäädännön mukaan opaskoirilla ja niiden käyttäjillä on tiettyjä erivapauksia. Muista lajitovereistaan poiketen opaskoirat ovat tervetulleita esimerkiksi kauppoihin, ravintoloihin, yleisille uimarannoille, lasten leikkipaikoille ja toreilla toriaikaan. Opaskoirasta ei myöskään suoriteta koiraveroa.

Opaskoira siirtyy eläkkeelle viimeistään 12-vuotiaana, mutta monen eläimen vauhti alkaa hidastua jo 10-11-vuotiaana. Eläkkeelle jäävä koira jää joko lemmikiksi vanhaan kotiinsa tai se adoptoidaan uuteen kotiin.

Kiistanalainen aihe

Monet asiantuntijat ovat kyseenalaistaneet opaskoirien läpikäymän koulutuksen ja niiden tekemän työn. Kritiikin kohteena on opaskoirien intensiivinen koulutus, jossa ainakin muualla maailmassa tiedetään toisinaan käytettävän kyseenalaisia metodeja, kuten rankaisemista ja eläimelle haitallisia kaulapantoja.

Asiantuntijat myös kyseenalaistavat sen, onko koira onnellinen joutuessaan työskentelemään ympäri vuorokauden lähes koko elämänsä ajan. Vaikka opaskoira onkin tavallinen lemmikki työajan ulkopuolella, se joutuu olemaan jatkuvasti valppaana palvellakseen käyttäjänsä tarpeita. Esimerkiksi poliisikoirat työskentelevät ainoastaan työvuoronsa ajan ja elävät tavallista koiran elämää vuorojen ulkopuolella.

Ongelmallista on myös se, että opaskoirat eivät saa seurata lajityypillisiä vaistojaan ja viettejään, ja niiltä kielletään esimerkiksi ympäristön haistelu, reviirin merkkaaminen ja muiden koirien tapaaminen ulkoilun aikana. Osa vanhan opaskoiran adoptoineista henkilöistä kertoo koirilla olevan runsaasti fyysisiä ja henkisiä traumoja.

Opaskoirat ovat iso apu monen näkövammaisen elämässä, mutta valitettavasti osa näistä koirista tekee työtään oman elämänsä ja onnensa kustannuksella. Onneksi jatkuvasti kehitetään uutta teknologiaa, joka toivon mukaan korvaa tulevaisuudessa opaskoirat näkövammaisten avustajina.